据研究大熊猫牙齿化石的科学家称,一种大熊猫曾生活在600万年前的东欧。
这一发现来自于被遗忘的牙齿化石,最初于20世纪70年代末在保加利亚的斯雷德那戈拉(Sredna Gora)山脉发现。到目前为止,这些牙齿(一颗上半裂齿和一颗上犬齿)一直在保加利亚国家自然历史博物馆的架子上积满灰尘,直到现在。
一组研究人员最近对这些牙齿进行了研究,确定它们属于野熊属(Agriarctos),该属将这些早已消失的熊与现存的大熊猫区分开来,后者属于大熊猫属(Ailuropoda)。研究小组关于古代牙齿的发现已经发表在本周的《脊椎动物古生物学杂志》上。
这只灭绝的熊猫现在被命名为“Agriarctos nikolovi”,是以古生物学家的名字命名的,他将这只熊的遗体加入了博物馆的收藏。这只熊生活在中新世,大约结束于530万年前,根据它牙齿的大小,它可能和现代大熊猫差不多大。
保加利亚国家自然历史博物馆(National Museum of Natural History)的古生物学家尼古拉·斯帕索夫(Nikolai Spassov)表示,“Agriarctos nikolovi”是现代大熊猫的近亲,而不是直系祖先。
古生物学家尼古拉·斯帕索夫说:“保存得牙齿化石只有一个模糊的手写标签。我花了很多年的时间才弄清楚它所在的地方和年代。然后,我也花了很长时间才意识到这是一个未知的大熊猫化石。”
这只熊的牙齿被发现时富含煤炭的矿藏染黑了,与其他9种熊的牙齿一起被研究,这些熊的牙齿分布在中国东南部到法国东部。除了在古代保加利亚缺少竹子(现代熊猫的主食)的证据之外,对“Agriarctos nikolovi”牙齿的分析表明,这种动物很难分解竹子的木质茎。
对牙齿的分析显示,“Agriarctos nikolovi”的牙齿在形状和大小上与现存的大熊猫相似,有一个大的犬齿,前裂齿上有切割边缘。这使得研究小组认为“Agriarctos nikolovi”可能也是一只素食熊。然而,牙齿上的尖牙似乎不够强壮,无法咀嚼竹子粗壮的木质茎干,所以研究小组认为,这种动物可能以较软的植物材料为食。
至于熊猫为什么进化成主要吃植物,目前的理论是,丰富的植物没有太多竞争。最近的一项研究表明,这些熊适应以竹子为主要食物的时间,可能比之前认为的要晚。
熊猫也用牙齿保护自己不受其他熊的伤害,比如在争夺配偶时。同样地,在中新世沼泽森林中,“Agriarctos nikolovi”的牙齿很可能是一种很好的防御手段。
研究人员认为,熊猫的祖先可能来自亚洲南部的某个地方(在今天的阿富汗和越南之间),并从那里分散到中国的亚种和欧洲的“Agriarctos nikolovi”亚种。然而,最古老的熊猫的证据来自欧洲,所以有可能第一批熊猫出现在那里,并在熊多样化之前迁移。
目前,还不清楚保加利亚大熊猫灭绝的原因,尽管研究小组怀疑该地区的气候变化 —— 特别是一段被称为“墨西拿盐度危机”的时期,在此期间地中海地区干涸了。
古生物学家尼古拉·斯帕索夫表示:“即使‘Agriarctos nikolovi’在栖息地和食物方面不像现代大熊猫那样专业,但化石熊猫已经足够专业,它们的进化与潮湿、树木繁茂的栖息地有关。很可能是欧洲南部中新世末期的气候变化导致了干旱,对最后一只欧洲熊猫的存在产生了不利影响。”
如果研究人员能找到更古老的熊猫牙齿,也许这些独特的熊的进化就可以解开,以及为什么今天地球上只剩下单一物种。(小熊猫(Ailurus fulgens),尽管它们的名字和对竹子的喜爱,但完全是另一回事。)